明朝末年，在李自成与满清争夺天下的时候，镇守山海关的吴三桂站在了主导国运的十字路口，而他最终“冲冠一怒为红颜”，倒向了满人，改变了未来几百年的历史。吴三桂成了清朝的“哮天犬”，引清军入关后，吴三桂兵不解甲，充当满人急先锋，一路打到了云南，帮清朝完成了基本统一。

满清统治者很清楚如果没有吴三桂的帮助，想要如此快速的定鼎中原简直就是痴人说梦。所以为了报答吴三桂的厚恩，将他封为了平西亲王，镇守云南开藩设府，接手当地军政大权，成为独霸一方的诸侯，亲王是满清最高一等的爵位了，授予一名汉人，整个清王朝无出其右。

吴三桂获封平西王之后，将云南治理得井井有条，对军队也没有放松训练，在多年的经营下，吴三桂在云南的势力如日中天。

清廷早年曾定下游戏规则，吴三桂等南方三个藩王可永为异姓王，然而随着时代发展，他们反悔了。1661年，八岁的康熙登基为帝，除去鳌拜之后，他开始亲政，并对雄踞一方的吴三桂非常不满，数次想要削藩，但因为吴三桂有耿精忠和尚可喜这两位藩王盟友，一直未能成行。康熙深知“藩镇久握重兵，势成尾大，非国家利”，于是在1673年下诏撤藩，此时的康熙才十九岁。

当惯了土皇帝的吴三桂自然不服，同年七月他以“反清复明”为口号起兵叛乱，率军势如破竹，迅速占领贵州全境，并向北进发，占领了湖南多地，与此同时，广西、四川等许多地方大员纷纷反清。接着，福建的靖南王耿精忠亦反。在短短数月之内，云南、贵州、湖南、广西、福建、四川六省丢失，一时间清帝国危在旦夕。

要知道吴三桂的大半辈子都是在征战沙场中度过的，是个打仗的老手，而且他拥兵四十万，而满清八旗已近入关已久，骄奢淫逸，失去了多尔衮时期可怕的战斗力，八旗兵勇总计不过十多万人，吴三桂在各方面都占尽了优势。

然而，吴三桂的对手却是历史上难得一遇的优秀皇帝康熙，值此危急时刻，康熙指挥若定，他重用汉将、汉兵作战，一面调兵遣将抵抗叛军，一面招抚叛军羽翼以分化敌方势力，随着战况进行，逐渐起到了效果。战争初期，清军一再失利，此时吴三桂如果趁着形势一鼓作气打过去，那么北伐成功，将清朝赶回东北，恢复汉家江山也不是不可能发生的事情。

然而吴三桂胸无大志，在战争初期，显露出了他战略眼光和胆识气魄的不足，他最大的愿望是划江而治，在兵力鼎盛时期隔江求和，给了清廷喘息之机，从容调取全国之力与之对抗。

清王朝毕竟是全国性政权，可以调动的兵力、财力、人力、物力远非吴三桂所涉可比，所以，如果不能在战争初期快速取得决定性的胜利，失败，就是注定了。

打仗不是打一时之勇，打的是智谋和钱粮兵源，时间一久，靠云南一个穷省的力量对抗全国，吴三桂逐渐感觉捉襟见肘，再加上各地的党羽纷纷离心离德，各有图谋……于是很快，陕西王辅臣，福建耿精忠，广东的尚之信在清军进攻下，先后投降。

随着战争的消耗以及时间的推移，眼看败局已定，67岁的吴三桂在衡州称帝，国号为周，临死过了一把皇帝瘾。之后，吴三桂病死，传位给孙子吴世璠。1681年，清军云集昆明城下，吴世璠自杀，三藩之乱平定。

清军入昆明城后，到处寻找吴三桂尸体，准备开棺戮尸示众。结果找到多处均系伪墓。后来得一消息：吴三桂已被火葬，骨灰匣藏在安福园石桥水底下。清兵果然在桥下找到骨匣，马上送往北京。康熙帝不辨真伪，即命将“逆贼吴三桂骸骨分发各省”(《清圣祖实录》)示众。

对于已经死了三年之久的吴三桂，康熙竟如此泄愤，由此可见康熙对吴三桂是多么的地恨之入骨。康熙曾心有余悸的说道：“幸荷上天眷佑，祖宗福庇，逆贼遂尔荡平。倘复再延数年，将若之何？”吴三桂的来势汹汹，一度也让这位雄才大略的帝王，一时六神无主。