北京故宫，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心，是明清两个朝代的皇宫，是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构的宫殿型建筑。北京故宫于明成祖朱棣于西元1406年开始建设，明代永乐十八年（1420年）建成，曾有24位皇帝在此住过。

传说紫禁城有殿宇宫室9999间半，被称为“殿宇之海”，气魄宏伟，极为壮观。无论是平面布局，立体效果，还是形式上的雄伟堂皇，都堪称无与伦比的杰作。

一条中轴贯通着整个故宫，这条中轴又在北京城的中轴线上。三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。在中轴宫殿两旁，还对称分布着许多殿宇，也都宏伟华丽。这些宫殿可分为外朝和内廷两大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英殿为两翼。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西六宫为两翼，布局严谨有序。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，建造精巧美观。宫城周围环绕着高10米，长3400米的宫墙，墙外有52米宽的护城河。

故宫有四个大门，正门名为午门。其平面为凹形，宏伟壮丽。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通往太和门。东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，角楼高27.5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交错，是结构奇丽的建筑。

紫禁城除了建筑宏伟壮阔之外，它还是明清两朝的政治中心，可以说是帝国的心脏都不为过，在那里发生过很多很多的故事，如明代正统皇帝复辟的夺门之变、嘉靖皇帝被宫女谋刺的壬寅宫变、万历四十三年梃击太子宫的“梃击案”、泰昌皇帝因服丹丸而死亡的“红丸案”、泰昌帝病死后围绕着新皇帝登极的“移宫”风波。清朝初年诸王大臣为确立皇权的三官庙之争、清末慈禧太后谋取权力的辛酉政变等等。

这么一个重要的地方，除了表面的守卫之外，暗中更是具有严密的防御体系，寻常刺客根本靠近不了。虽然在其中也发生过刺杀，但是都是被迅速消灭了，根本没有造成太大的危害。那么究竟是什么样的防御系统，让紫禁城这么的固若金汤呢？

相信还是有人听说过的，那就是石别拉，清朝皇宫最神秘的机关，只有皇帝心腹才能掌握这个秘密。很多人都去过故宫，但是不知道有没有观察到，紫禁城各门内外石台阶上的栏杆柱顶上有一种球形的雕刻物，全部呈花头形，而临近门洞外的几个在其顶端全部都有打穿的小孔，底部有小石球。

这种东西叫“石别拉”，又叫“石海肖”，是古代用来报警的警报器。每当遇到外敌入侵、战事警报或是火灾，守兵便用口吹石球的小孔，石球震荡，会发出“呜、呜”类似螺声的警报声，那浑厚嘹亮的声音会传遍整个紫禁城。这种警报器创于何时，如何吹法，知道的人很少，只限于旗人曾为亲军或护军者，以及内廷的侍卫太监。

据史料记载，清顺治命侍卫府在内廷各门安“石别拉”，分内外前三围，需要报警时，将三寸长的“小铜角”（一种牛角状的喇叭）插入石孔内，三围的“石别拉”就先后同时被吹响。这样护卫们就可以迅速的集结，消灭叛乱或刺客，可以说这是一个杀人于无形的机关。