作为一个天才的诗人与作曲家,李延年谱写了为数不少的诗歌,而传诵至今的《李延年歌》以其自然与奇崛之美,已成千古绝唱。诗云:“北方有佳人,绝世而独立。一顾倾人城,再顾倾人国。宁不知倾城与倾国,佳人难再得!”
该诗大意为:在北方有位美丽姑娘,举世无双,超凡脱俗。她对守城的将士瞧一眼,将士弃械,墙垣失守;她对君临天下的皇帝瞧一眼,皇帝倾心,国家灭亡。但就算用一座城市或一个国家交换,也不一定就能得到这样的绝色佳人。《李延年歌》既没有华美的辞藻,也没有细致的描绘,但一位举世无双的绝色美女却跃然纸上。
细细品味,《李延年歌》有三个特色。一是语出惊人,欲扬故抑。“美女亡国”之说最早见于《诗经·大雅·瞻》,源自周幽王宠幸貌美而好进谗言的褒姒以至亡国的故事。此后,“倾城”“倾国”就成了绝色美女的代名词。但李延年在这首诗歌中,并不是以此劝说汉武帝以史为鉴,而是用“倾城倾国”这一大胆惊悚之语极言佳人之美,以达到触动汉武帝思美之心的目的。
二是情感真挚,表达率真。《李延年歌》歌咏的佳人是诗人自己的胞妹。无论是出于对胞妹的真心欣赏,还是热切希望她有一个锦绣前程,诗中的赞颂都发自肺腑,这就产生了难以抵御的感染力,拨动了汉武帝的心弦。
其三,以虚写实,想象无限。歌咏美女的中国古诗在李延年以前就为数不少。《卫凤·硕人》描写后宫丽人,有“手如柔荑,肤如凝脂,领如蝤蛴,齿如瓠犀,螓首蛾眉。巧笑倩兮,美目盼兮”之句,并被清人姚际恒赞叹为“千古颂美人者,无出其右,是为绝唱”。
宋玉在《登徒子好色赋》中吟咏东邻女子,也以“增之一分则太长,减之一分则太短”一句写出她的绰约之姿。在此情况下,李延年正面描写北方佳人已经难以胜出。但这位天才的音乐家另辟蹊径,出人意料地写出了“一顾倾人城,再顾倾人国”的奇句,只是写佳人的顾盼之美对观者的视觉冲击,从而激发起赏诗者对她的渴慕与向往,这是十分高明的。此外,值得注意的是该诗采用了大体整齐的五言体式,这种体式当时还只是在民间的“俚歌俗曲”中流行,李延年将其引入宫廷,对汉代文人五言诗的发展起到了催化作用。
在武帝宠爱的众多后妃中,最生死难忘的要数李夫人,而李夫人的得幸,就是靠了她哥哥李延年这首名动京师的佳人歌。一阕短短的诗歌居然能使雄才大略的武帝闻之动心,向往不已,这在中国诗歌史上绝无仅有,这显示出李延年在诗歌创作上的极高天分。