圆明园被称为“万园之园”，盛时的圆明园，有著名景群上百处，打造了中西建筑风格于一体的皇家园林，乾隆皇帝曾这样评价圆明园：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”

清王朝定都北京初期，来自关外满洲的统治者很不习惯北京炎热的气候，曾有另建避暑园林的想法。在康熙中叶，国库充裕，封建帝王开始致力于兴建皇家园林。

乾隆帝在位时，其园区主要由圆明园、长春园和绮春园三部分组成。圆明园占地面积达到350公顷，相当于5个故宫那么大。

清王朝统治中国268年，全国的政治权力中心，实际上是由圆明园与紫禁城共同构成的，圆明园的修建集中了大批物力，役使了无数的能工巧匠，倾尽了千百万劳动人民的智慧和辛苦劳作，把它精心造成了一座规模宏伟，景色秀丽的伟大园林。

圆明园与紫禁城的不同之处在于，圆明园除了办公，更是一个生活的理想场所，清帝每年都有大半时间居住园中，有别于紫禁城的深宫冷院，圆明园功能完备，无论是理政还是园居，所需建筑一应俱全，园内环境宜人，风景秀丽，集天下美景于一身，在皇帝处理政务的同时，又可以观赏龙舟、河灯、乘船在河中游赏；在藏书楼读书、在同乐园听戏，在西洋楼品尝各式各样的西式美餐。

1860年，圆明园来了两个强盗。一个名叫英吉利，一个名叫法兰西。英法联军攻占北京后，咸丰皇帝带着慈禧等众嫔妃，逃至承德避暑山庄避难。直接将圆明园拱手送给了两位强盗，两位强盗也不客气，10月6日直接扑向圆明园，圆明园守军寡不敌众，总管大臣文丰福不甘屈辱，投河自尽。

占领圆明园的第二天，英法联军便对圆明园开始了疯狂的抢劫和破坏，两位强盗进入圆明园后，被圆明园的奇珍异宝所震撼，刚开始，两位强盗的头目只拿走了里面比较罕见的艺术品。后来消息泄露后，两位强盗手下的士兵们几乎疯狂了，成群结伙的疯抢圆明园中的珍贵文物，具体究竟抢了多少，至今也无法统计。

英法联军大肆抢劫国宝，将这座皇家园林毁得满目疮痍，不仅如此，英法联军把能拿走的珍宝都拿走了。拿走之后，两位强盗想着怎么毁灭证据，于是，英国军队首领詹姆士·布鲁斯在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园，大火持续三日不灭，成为世界文明史上罕见的暴行。

圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。

为此，詹姆士·布鲁斯还编了一个冠冕堂皇的理由，说他们国民曾受到清政府的迫害，英国爵士巴夏礼曾被囚禁于圆明园，这个理由也只是为了掩盖他们的罪行而已。

这位下令放火英国人詹姆士·布鲁斯究竟是何许人也？

在17世纪中叶，苏格兰是一个独立的王国。1633年6月，这个王国设立“埃尔金伯爵”贵族封号，并将其颁赏给当时声名显赫的布鲁斯家族。

1654年，苏格兰并入英国后，这一封号也被延续下来。370多年来，布鲁斯家族承袭这一封号的共有十一人，其中出名的有两位，第一位是劫掠希腊帕特农神庙的第七代传人托马斯·布鲁斯，第二位是火烧圆明园的第八代传人詹姆士·布鲁斯。布鲁斯家族的这两位名人在近代史可谓臭名昭著。

詹姆士·布鲁斯班师回国后，英国女王给予他很高的嘉奖，还委任他到印度当总督。詹姆士·布鲁斯在印度也是十分的嚣张。

善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。

三年后，他的报应终于来了，詹姆士·布鲁斯在印度就任时，住在常年下雨打雷的一个小镇上，突然有一天，天空下着小雨，他居住的房子很不巧被雷击中，房子着火了。詹姆士·布鲁斯惶惶之中心脏病发作了，来不及逃出，被活活地烧死了，他的死是罪有应得。

据粗略统计，圆明园被掠夺的文物约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。

所谓悲剧，就是把美好的东西毁灭。圆明园所代表的，就是中国近代史上悲剧。它曾经辉煌绝美，以致被盛赞为“虽由人做，宛自天开”的宫殿，但是它的下场却是破落凄惨。