2002年选秀大会，火箭队用状元签选中大洋彼岸的姚明，当大卫斯特恩宣布结果后，不少球迷都很费解，特别是美国本土球迷，他们不明白为何火箭会用珍贵的状元签选择一位瘦弱的黄种人，毕竟同届选秀有比姚明看起来更出色的球员。伴随着质疑声，姚明步入了NBA生涯，他的新秀赛季并没有打出预期水准，不过在渡过适应期后，姚明还是在联盟站稳了脚跟，成为火箭队长达九年的核心球员。

整个NBA生涯，姚明一共拿到了两次合同，一次是四年的新秀合同，一次是五年的顶薪合同。作为状元秀，他能签下同期选秀球员中的最高合同，其中四年新秀合同的年薪分别为386万美元、415万美元、444万美元和559万美元，总计1804万美元。对于火箭队而言，这四年就是姚明的红利期，他们只需要付出少量的金钱，就能收获大量的中国球迷以及不少中国企业的青睐。火箭队这几年在姚明身上直接或间接地获利，肯定要高于付出的工资。

2006-07赛季，姚明的新秀合同履行完毕，面对这座金山，火箭队肯定不会轻易放弃，管理层决定奉上顶薪来续约姚明。双方签订的是一份5年7536万美元的顶薪合同，这是同期球员的峰值，其中这五年的年薪分别是1246万美元、1376万美元、1507万美元、1638万美元以及1769万美元。用现在的眼光来看，姚明的顶薪合同确实不算很高，甚至如今一些蓝领球员都能拿到上亿美元的合同，但按照当时的情况来说，姚明的年薪已经排到了联盟第九，绝对算不上低。

姚明签订的两份合同总计价值9339万美元，不过球队地处德州，必须要交43%的税收，再加上给篮协、上海体育局的培养费，姚明到手的也就4000万美元左右。这不算夸张，除了要缴纳的税款外，姚明还要为国内不少机构缴纳所谓的培养费，这样到手的工资就更少了。除此之外，团队方面以及经济人都是必须的开支，这些都要从口袋中去除。不过好在姚明不仅有工资，还有各种商业代言，不至于九年的职业生涯赚得太少。

而对于火箭来说，球队是真切地感受到了中国市场有多香，纵使没有拿到总冠军，季后赛几乎年年一轮游，但火箭在这几年获得的利益要远远高于为姚明所付出的工资。在结束姚明时代后，球队也是想在周琦身上重现当年的辉煌，但事与愿违，不是谁都可以成为姚明，火箭队对于周琦的尝试算是以失败告终。不过他们显然还没有放弃，据火箭队随队记者爆料，他们准备在新一轮的选秀大会选择张镇麟，以求在重建阶段获得最大利益，不知道会不会成功。