“平生不识陈近南，就称英雄也枉然”，读过《鹿鼎记》的人对这句话应该都不会陌生。作为天地会的总舵主、创始人，陈近南可以说是英雄盖世。但这毕竟是小说，在真实的历史当中天地会并非是由陈近南（陈近南的原型是郑成功的军师陈永华）创建的，而且关于天地会的起源也是五花八门。

“天地会”又称三点会、三合会、小刀会等，统称“洪门”，是清代重要的民间秘密结社组织，广泛传播于闽、广、赣、湘 、川、桂、云、贵、台及海外华人社会。关于它的起源众说纷纭，有多达数十种。从时间上有“明代说”、“顺治说”、“康熙说”、“雍正说”、“乾隆说”等等。从位置上有“四川说”、“甘肃说”、“广东说”、“台湾说”、“福建说”等等。

在这么多的起源当中，比较主流的观点有两个，其一认为天地会是由郑成功倡导组建的，其二认为天地会始于“五祖”，系明末史可法幕僚洪英所创，郑成功为其推动者及策划者。

在支持“郑成功说”的人当中，光复会创始人陶成章可以说是最坚定的。他在《教会源流考》一文指出：“何谓‘洪门’，因明太祖年号‘洪武’，故取以为名，指天为父，指地为母，故又名‘天地会’。始创者为郑成功，继续而修整之者，则陈近南也”。当代清史学家萧一山在他的 《天地会起源考》一书中也提出了：郑成功为天地会始倡之人，陈近南（即陈永华）为修整之人；福建是天地会的发源地。在郑成功创建“天地会”的时候，出功出力最多的当属陈近南（即陈永华），所以也可以说陈近南是天地会的创始人。这也是为何今天的台湾洪门尊陈近南为始祖的重要原因。

“五祖说”也是天地会可信度比较高的起源之一。民国期间，学者朱琳曾著《洪门志》。书中指出：洪门起于“汉留”，行于“海湖”，故洪门有“汉留”“海湖”之称，由殷洪盛起始，殷洪盛乃为洪门的始祖。这殷洪盛又名洪英，山西平阳府太平县人，崇祯四年辛未进士。崇祯七年，受到了直隶大同镇守姜瓖的聘任，成为了参赞军机。在大同期间，因其贤能而闻名，吸引了陕西同州府蒲城县的蔡德忠、直隶宣化府怀来县的方大成、直隶顺天府涿州的马超兴，山西绛州的胡德帝与李式开等都慕名来归。

后来大同沦陷，姜瓖也投靠了李自成。殷洪盛不愿投靠反贼，带领蔡德忠、方大成、马超兴等五人南下，准备投靠史可法。在南下路上沿途遍访志士顾炎武、王夫之、傅青主、黄梨洲诸人，议创“汉留”组织，以为“反清复明”的企图。再后来殷洪盛带着几位兄弟反复投奔抗清名将，顺治二年殷洪盛死于三叉河。

殷洪盛的死并没有击垮他带领的这支队伍。他的儿子洪旭与诸门人蔡德忠等人始终坚持在反清的道路上，在这之后，他们与郑成功会合。康熙元年，郑成功收复台湾。在台湾创“汉留”组织，开山立堂，定名为“金台山”“明远堂”。并遣派部将蔡德忠、方大成、马超兴、胡德帝、李式开（洪门中尊他们为前五祖）五人改装至福建兴化莆田县九莲山的少林寺，投方丈智通，以图向中原发展。

顺便一提，最开始的洪门（即天地会）被称之为“汉留”。刘师亮在《汉留全史》将“汉留”解释为：汉留之“留”与“流”、“刘”是也，引伸为“汉人之遗留也”，故名。又名“汉流”者，汉人之流臣也。满清以儒术牢人，洪门恐汉族子孙被其收买，故创“汉流”以别之，以明我是汉人之流，非满人之流也。

在洪门（即天地会）起源的这两种说法当中，郑成功都是关键人物。所以可以肯定的一点就是郑成功是天地会的创始人，最不济也是联合创始人，而我们所熟知的陈近南更多的是天地会成立之后的领导者，相当于是天地会这家“公司”的CEO。