作为一位才华出众的宫廷音乐家，李延年的命运无论是从生命的结束还是从死后的名声来说，都令人唏嘘，以至愤慨。据史书记载，李延年早年曾犯法身受腐刑，被送入后宫做了狗监，主要职责是侍候皇帝的猎犬，打扫狗舍的卫生，给狗洗澡、喂食、遛狗，皇帝出猎时与猎犬一同跟在后面奔跑。
李延年与汉武帝相熟之后，便拿出自己的看家本领，为汉武帝表演歌舞。由于受腐刑后嗓音发生变化，李延年唱歌别有一番韵味，很受汉武帝欣赏。李延年作曲技法新颖、高超，同时还因其妹得到汉武帝宠幸，于是开始飞黄腾达。汉武帝整饬乐府时，命他担任了乐府的协律都尉。在李氏家族极盛的时候，其妹李夫人生昌邑王；其兄李广利为贰将军，因军功封侯。李夫人早卒，作为宠妃，汉武帝以皇后的礼仪安葬她。
但其后李家就开始渐渐失宠，再加上李广利降匈奴，李季奸乱后宫，李氏家族包括李延年在内都被汉武帝诛杀。李延年不得善终已是悲剧，更令人不平的是李延年死后还被《史记》和《汉书》列入“佞幸”。汉武帝时，“佞幸”中“士人则韩嫣，宦者则李延年”。
李延年之所以被列为“佞幸”，原因有二：一是“与上卧起，甚贵幸”；其二与当时轻视艺人的观念有关。中国古代尊崇“非富即贵”，而从事音乐工作的伶工，除了谱写曲子之外，就是登台表演，供人取乐，与富贵无缘，所以地位低下。像李延年这样的歌者，现在人们谓之艺术家，在汉朝被称为“倡”。
更为不幸的是在汉朝以后很长的一个历史时期，“倡”属于下九流，为所谓正人君子所蔑视。与此对照，《史记·佞幸列传》又说：“卫青、霍去病亦以外戚贵幸，然颇用材能自进。”司马迁的意思是，虽然卫青连同他的外甥霍去病也被汉武帝“贵幸”，但两位将军是凭自身在军事方面的突出才能成就一番功名的，李延年自然不可能与他们相提并论。
当然，我们不必责怪司马迁、班固，因为当时的社会观念就是如此。就如同样是文章，中国古代还有经、史、子、集的等级之分。
但作为现代人，我们应该认识到李延年这位当时盖世无双的音乐天才对汉代音乐风格的形成以及对中国音乐发展所做出的杰出贡献，学习弘扬他在音乐艺术上不断创新的精神，并对他作为宫廷音乐家的悲剧性命运表示深深的同情。
