琦善在外交方面应受责备的地方似乎比值得称赞的地方还要多。他对政府缺乏起码的诚实，对外人不免卑屈，对敌方的认识除了船炮的利害而外是一无所知，对汉奸式或烟棍式的人物鲍鹏根本就不该用。琦善之未能坚持烟禁便是外交的失败。
——陶元珍
历史每每到了关键时刻，重要人物的选择与应对尤为重要，他们就是能够改写历史的一群人，到底是民族脊梁还是败类一般的存在，后人更是会看得一清二楚，正所谓“享受多大的荣华就要担起多大的责任”，只可惜，近代中国，就是这群人让神州大地深陷屈辱无法自拔。
1840年鸦片战争爆发，揭开了中国近代史的序幕，《南京条约》的签订至今都为国人不齿，而要说起这一段屈辱史的前前后后，更是让人痛心疾首至极。
有如开篇陶元珍所言，当年，一位名叫琦善的满清大臣恰恰在这其中起到了很是关键的推动作用，换言之，让道光皇帝背负千古骂名的头份功劳一定归他莫属。
当年鸦片战争的失败，一方面是由于英国船坚炮利，另一方面也由于中国人武装素质太差。在“虎门销烟”之后，英国深感自己利益受损，于是发动战争。
而我方不敌英国，最终不得不进行和谈。
和谈的大臣是琦善。他出身于正黄旗，是皇帝的家臣。由于根正苗红，所以他的仕途非常的顺利。16岁时进入官场，29岁就升任河南巡抚，成为了大官之一。
之后又当过山东巡抚，两江总督，东河总督，成都将军，直隶总督，协办大学士，文渊阁大学士等，可以说他把朝廷的大官都做遍了。但是，在鸦片战争的处理上，他遗臭万年。
在鸦片战争发生之后，他认为清政府根本就不是英国的对手，所以联合一大批和林则徐有过节的大臣，将所有的战争责任都推给了林则徐，试图让他来背这个黑锅。
而道光皇帝听了之后认为林则徐罪大恶极，于是把他给革职，决心和谈。
道光皇帝认为他和林则徐政见不和，正好是处理这桩和谈的最佳人选。作为投降派的主要成员之一，在朝廷上他没少表明及早投降的意思。
而这一次鸦片战争失败给中国带来了巨大的打击，恰好给了他登上历史舞台的机会。
当他接到道光帝的任务之后，他欣喜若狂，认为这是给自己表现的最佳机会。一到广州他就把沿海边防军全都撤了下来，并且还把周围的火炮都拆卸完毕，把那些武器都收到了库房当中。意在表示中方有十足的和谈意愿，也不想开战，希望能够让英方看到自己的诚意。
但他的这些行为在英国人和中国人看来，那就是贪生怕死。面对如此强劲的敌人，直接卸下所有武器装备，这不是贪生怕死是什么！
这一印象使英国人对中国人的态度更差了，面对外敌入侵，第一时间想到的不是抵御，而是和谈，这样的国家有什么出路？
所以英国人对中国的压迫更加深重了，他们嚣张的气焰，在谈判时体现的淋漓尽致。他们不仅要求4,100万的赔款，还要求中国割地！
面对如此大的事件，琦善不敢自作主张。于是他上奏给皇帝，希望得到皇帝的批复，道光皇帝看了之后大怒，不愿意当这个千古罪人，于是拒绝了英国的要求，下令准备战斗。
但清政府的实力和英国的实力有很大的差距，所以双方谈判就这么陷入僵局，没有什么进展。
琦善作为和谈大臣，承受着来自双方的压力，尽管他一直在努力促成和谈，但英国人丝毫不退让，甚至还在1841年1月7日主动进攻广东虎门。
当时的提督关天培面对英军激烈的攻势，不得已向琦善来请求救援。但琦善面对爱国将士的救援无动于衷，只派了区区200人敷衍了事。而后爱国将士们战死沙场，壮烈殉国。
他们的牺牲让琦善看到了双方武力差距之大，更觉得和谈才是良策。于是主动向英军提出谈判，希望英军能够同意他的求和。
在这一次谈判中，他同意了英军司令提出来的《穿鼻草约》。该草约的内容包括割香港给英国，赔偿600万元，恢复鸦片贸易等。这一和约和之前道光皇帝所设想的和谈相差甚远，尤其是割地这一要求，简直有违祖宗大法，道光帝断然无法接受。
琦善想到这一层，根本就不敢往上报该合约，也不敢签字。他想要采取拖延战术，口头上答应英军，但是却不签字，但是英军根本就没有被敷衍。他们继续向前攻，最后强行占领了香港。
这下琦善不得不向道光帝发奏折了，奏折中草草的提了和约中的一些内容，遮遮掩掩地表示有割地的事情。为了让到道光帝能够同意这份合约，他还一直渲染英军有多强大，武力差距有多大。
但无论他说的有多严重，道光帝都看出来了他的用意——他就是想吓唬皇帝，好让自己之前的口头承诺成为书面文书。这样，黑锅就可以转移给皇帝而不是他。
但道光帝怎么看不出来这一出呢？看了奏折内容之后，他大怒。并直接在奏折上批道：“朕断不似汝之甘受逆夷欺辱戏弄，迷而不返。胆敢背朕谕旨，仍然接递逆书，代逆恳求，实出情理之外，是何肺腑，无能不堪之至。”
道光帝现少有如此生气的时刻，琦善这一出私自割香港给英国的行为让他无法接受。这一小人行径，也无怪乎后人都评价他为奸臣贼子，千古罪人。道光帝在批示奏折之后，下令革去他的职务，锁拿进京，并查抄家产，视其为乱臣贼子。
面对强敌入侵，有人慷慨赴死，有人奋力反抗，可琦善却选择忍气吞声，并一退再退，丝毫不顾民族气节。甚至私下签订和约，使中国土地流落外人之手。
如此自负又自私的人，活该被钉在历史的耻辱柱上！后人追本溯源，还原了真实的清朝军力才发现，看似羸弱的清王朝并不是没有与强敌抗衡的些许资本，如此说来，与其说当年的西方列强让中国腹背受敌，不如说无数如琦善这般投机小人才将中国拖向了万劫不复的境地。
